[기고] 문화외교의 첨병, 한국어 국외 보급 / 박춘태

요즘 국가성장 동력, 언어 기반 문화융성…중국 공자학원 같은 정부 예산 투입 필요

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문화융성이 바야흐로 국가 경쟁력을 좌우하는 시대가 도래했다. 2012년 우리나라의 국가브랜드 자산 가치는 세계 9위로 올라섰지만, 외국인이 한국에 대해서 느끼는 친밀도는 29위에 머물러 아직도 생소한 국가라는 이미지에서 벗어나지 못하고 있다. 따라서 한국어 보급 역량을 극대화해 한국어 사용 인구를 늘리고 이에 대한 새로운 전략을 개발하는 일이야말로 한국의 위상을 한껏 높이고 가치를 제고하는 중요한 요소일 것이다. 1990년대 말부터 불기 시작한 한류의 영향은 최근까지 한국어가 국제어로 발전하는 데 큰 기여를 하고 있다. 현재 한국어는 한류의 지속적인 인기와 세계 10위권의 국가 경제력에 힘입어 아프리카 권역에 이르기까지 지구촌 전체로 뻗어 가고 있다. 오늘날 세계어라고 부르는 영어를 비롯해 중국어의 열풍, 불어·스페인어·독일어·일본어 등 유력한 언어의 강력한 파급 효과에 맞서, 한국어는 세계 68개국 937개 대학에서 강좌를 개설하고 있을 정도다. 한글 창제 이래 이처럼 한국어가 국제어로 세계를 향해 뻗어 갈 수 있는 르네상스 환경을 조성할 수 있었던 것은 하드웨어를 능가하는 소프트웨어의 매력 덕분이다.

한국어 교육을 통한 문화융성은 민족적 정체성 교육은 물론, 미래의 새로운 성장 동력을 이끌어 낼 것이다. 이러한 의미에서 금년 8월에 출범한 세계한국어교육자협회(WATK)는 한국어의 국제화, 세계화에 더욱 강력한 엔진을 장착했다. WATK는 세계 각국의 현지 학교에서 한국어를 가르치는 한국어교육자들 간의 상호 협력을 통해 한국어 보급의 세계화 추진을 목적으로 하고 있다. 협회의 출범이 비록 늦은 감이 없지 않으나 문화융성의 시대에 공공외교의 핵심으로 부상할 것으로 기대된다. 중국이 국가 차원에서 중국어 국외 보급을 위해 추진하는 공자학원의 경우 연간 예산이 3600억 원에 달한다. 그만큼 자국어 보급은 국가성장 동력임을 절감하고 있다는 의미이다. 우리나라의 경우 당장 많은 예산을 투입할 수 없다면 한국어교육자협회 출범과 같이 예산을 효과적으로 절감하여 운영하는 방안이 수립되어야 한다. 세계화·정보화 시대에 진정한 국가성장 동력은 언어에 기반을 둔 문화융성에 있음을 간과해서는 안 될 것이다.

박춘태 (중국월수외국어대 조선어학과 교수)

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